Mathew B. Brady ( 18 maggio 1822 – 15 gennaio 1896 ) è stato un importante fotografo americano possiamo dire uno dei primi nella storia americana. Meglio conosciuto per le sue scene della guerra civile, ha studiato sotto l’inventore Samuel F. B. Morse, che ha aperto la strada alla tecnica del dagherrotipo in America. Brady aprì il suo studio a New York nel 1844 e fotografò Andrew Jackson, John Quincy Adams e Abraham Lincoln, tra gli altri personaggi pubblici.

Quando iniziò la guerra civile, il suo uso di uno studio mobile e di una camera oscura consentì vivide fotografie del campo di battaglia che portarono a casa la realtà della guerra al pubblico. Migliaia di scene di guerra furono catturate, così come ritratti di generali e politici su entrambi i lati del conflitto, anche se la maggior parte di questi furono presi dai suoi assistenti, piuttosto che dallo stesso Brady.

Dopo la guerra, queste immagini passarono di moda e il governo non acquistò le copie originali come aveva previsto. Le fortune di Brady diminuirono drasticamente e morì indebitato.

Mathew B. Brady ha fotografato molti personaggi illustri della storia, tra questi 18 dei 19 presidenti americani.

In successione li ha ritratti da  John Quincy Adams fino o arrivando!William McKinley, fatta eccezione per William Henry Harrison, morto durante il suo periodo di carica  e tre anni prima che Brady iniziasse la sua collezione fotografica.

Mathew B. Brady ha fotografato anche Abraham Lincoln in molte occasioni.

I ritratti  di Lincoln sono stati utilizzati addirittura per il layout  della banconota da $ 5 ma non solo anche per il  penny Lincoln.

Una delle sue foto su Lincoln è stata utilizzata dalla National Bank Note Company come modello  sul numero 90c del Lincoln Postage del 1869.

Inoltre le migliaia di fotografie scattate dai fotografi di Mathew Brady ( quali  Alexander Gardner e Timothy O’Sullivan ) sono diventate la documentazione visiva più importante della Guerra Civile e sono state di eccellente supporto per gli storici ed hanno contribuito a far comprendere al pubblico la situazione storico politica di quell’epoca.

Mathew B. Brady e il suo studio hanno avuto una florida attività artistica,  producendo oltre 7.000 immagini importanti e buona parte del suo archivio “dopo aver subito numerose vicissitudini”, è diventato patrimonio del governo degli Stati Uniti.

I negativi  delle immagini  nel 1870  passarono alla E. & H. T. Anthony & Company di New York, causa la mancanza di pagamenti per le forniture fotografiche, per poi disperdersi.

Sono stati successivamente ritrovati in una soffitta da  John C. Taylor che  li ha comprati e divennero la colonna portante della  collezione Ordway , ancora nel 1895 lo stesso Mathew B. Brady non aveva idea di cosa ne fosse stato di loro.

Purtroppo molti di questi negativi furono poi rotti, persi e distrutti da un incendio e dopo essere nuovamente passati ad  altri  vari proprietari, furono scoperti  da Edward Bailey Eaton, “che attivò” un serie di eventi che portarono alla scoperta loro importanza storico sociale trasformandoli in un nucleo primario di una raccolta di foto sulla guerra civile pubblicata nel 1912 come The Photographic History of the Civil War.

Alcune delle immagini perdute sono menzionate nell’ultimo episodio del documentario di Ken Burns del 1990 sulla guerra civile.

Burns afferma addirittura che i negativi su lastra di vetro venivano spesso venduti ai giardinieri, non per le loro immagini, ma per il vetro stesso da utilizzare nelle serre e nelle cornici fredde.

Negli anni che seguirono la fine della guerra, il sole bruciò lentamente le loro immagini velate e andarono perdute.

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